JORGE NEWBERY por Héctor Messina

Avenida Jorge Newbery: resolución 19-05-1914
Libertador al 4100 hasta Warnes al 1600
Su numeración: desde el 1500 hasta 4900
Nombres anteriores: Washington, 2º Colegiales, Chacarita, Ushuaia.


Tal vez sorprenda al hablar de un personaje que no es parte de nuestra historia barrial, tan solo el nombre que lleva una avenida que cruza nuestros barrios de Chacarita y Colegiales.- Estoy hablando de Jorge Newbery, una figura de enorme popularidad en todos los niveles sociales y seguramente considerado por muchos como el primer ídolo popular que tuvo la Argentina.-

Jorge Newbery era hijo de un médico dentista neoyorquino de orígen escocés, que de muy joven luchó en la guerra de secesión de los EE.UU. en el ejército de Ulises Grant.- Ralph Newbery se unió a los ejércitos de Lincoln para luchar contra los esclavistas del sur.- Vino luego a nuestro país donde formó una familia con numerosos hijos, Jorge fue el mayor de ellos y nació en la porteña calle Florida 125 (luego sede del Banco Popular Argentino), el 27 de Mayo de 1875.-

Jorge Newbery viajó a los EE:UU. A los 8 y 16 años.- Su actividad en la energía comienza con sus estudios de Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Cornell, en Ithaca (New York), luego profundiza sus estudios en el Instituto de Tecnología de Drexel, en Filadelfia, obteniendo el grado de Ingeniero Electricista con las mejores calificaciones y con tan sólo 20 años de edad, allí tuvo como profesor al célebre inventor Thomas Alva Edison .-

Regresa entonces a Bs.As. donde obtiene un puesto gerencial en la compañía Luz Eléctrica y Tracción del Río de la Plata, empresa concesionaria de electricidad.-
Luego de dos años decide ingresar a la Marina Militar con el grado de Capitán de Fragata donde ejerce su profesión de Ingeniero Electricista.- En ese período estuvo embarcado en los Cruceros “Buenos Aires” y “Garibaldi”.-

En 1900 decide ser funcionario público en la Municipalidad de Buenos Aires.- En Mayo de ese año el intendente Bullrich lo nombra Director General de Instalaciones Eléctricas y Alumbrado, cargo que ocupa hasta su muerte.-

Paralelamente va desarrollando una actividad deportiva sin parangón: fue campeón de natación (1900), esgrima (1901) y remo (1902).- Obtuvo también el título de lucha greco-romana y de boxeo, además de practicar atletismo, rugby, futbol y automovilismo.- Lo referente a la natación merece un capítulo aparte ya que ganó una difícil prueba que consistía en nadar 100 metros bajo el agua.-

En 1907 junto a Aarón Anchorena realiza su primera incursión aeronáutica, fue a bordo del globo “El Pampeano” que su compañero había traído de París.- Con este globo haría luego el primer cruce al Río de la Plata, para llegar a Conchillas en Uruguay.-

A partir de allí su entusiasmo por la Aeronáutica no cesaría y le seguirían otras ascensiones (42 en total) pero ya a bordo de los globos “Patriota” y “Buenos Aires”.-

En 1908 junto a un grupo de amigos fundó el Aeroclub Argentino, institución que preside desde 1909 hasta su muerte.-

En 1910 obtiene su permiso oficial como piloto (brevet) pero continúa con sus ascensos en globo, para a partir de 1912 dedicarse únicamente a la aviación.

En ese mismo año se crea la Escuela de Aviación Militar a instancias de ofrecimiento de Jorge Newbery de poner a disposición del Ministerio de Guerra todo el parque aerostático del Aero Club Argentino.-
Son nombrados directores los tenientes coroneles Martín Lopez, Enrique Mosconi y el mismo Newbery.-

La tarea no fue fácil pues no hay dinero oficial para dotar a la Escuela del instrumental y aparatos necesarios.- Se constituye entonces una Comisión Central Recolectora de Fondos.- A partir entonces de numerosas donaciones surgió la primera Flotilla Aérea Militar.-

Es así como en 1913 un 25 de Mayo, el público asiste a un desfile militar, que se realiza en el Hipódromo Argentino y se contempla el paso de la primer escuadrilla militar que haya surcado en formación el cielo de Buenos Aires.- Al frente de los cuatro aviones , como director de vuelo iba el caballero del aire admirado por todos: Jorge Newbery.- Por decreto de 12 de Noviembre de ese año se nombran al ingeniero Jorge Newbery y a Mascias primeros aviadores militares.-

Más tarde supera el record de altura Sudamericano al alcanzar los 4178 metros. Es el primer paso para atravesar los Andes, para lo cual deberá superar los 5000 metros.-

En 1913 parte a Europa en el vapor Asturias y en París difunde los avances de la Argentina en materia de aviación.- Realiza exhibiciones, vuela con Garrós, Lagagneux y Morane. El Teniente Coronel Mosconi y el poeta Leopoldo Lugones son testigos de sus demostraciones en tierra extranjera.

Vuelve a Buenos Aires el 14 de Enero de 1914 con dos motores de 80 caballos construidos para su Morane Saulnier y bate el record de altura al ascender 6225 metros.- Más allá del record ve que pudo alcanzar la altura necesaria para intentar el ambicionado cruce del macizo andino.-
En Febrero viaja a Mendoza para iniciar los preparativos del cruce, junto con su a su amigo y copiloto Benjamín Giménez Lastra .-

El primer domingo de Marzo, 1º de Marzo, domingo de Carnaval ya está pronto para regresar a Buenos Aires para traer su avión y ejecutar el cruce.- El Gobernador Ortega le ofrece un almuerzo y quieren verlo volar, acepta y lo hace en el aparato de Teodoro Fels, un Morane Saulnier adquirido en Europa un año antes.-

Se trasladan a Los Tamarindos e inicia el vuelo, la máquina partió bien, pero se produce un viraje escarpado, el aparato cabrea en forma anormal, se inclina peligrosamente sobre su ala izquierda y cae a tierra cerca de una acequia de riego.- Jorge Newbery muere instantáneamente y su compañero solo sufre algunos golpes y una fractura de su brazo.-

Paradójicamente ese hombre acostumbrado a batir records internacionales en el aire fue sorprendido por la muerte a apenas 500 metros de altura .-

Dejó de existir como dije el primer ídolo popular, anteriormente hubo ídolos políticos como Além o Bartolomé Mitre que tenían sus fanáticos y detractores.- Jorge Newbery unanimizó las voluntades, era indiscutido, todos vivían pendientes de sus éxitos, de sus actos, de sus proyectos y de sus andanzas.- Al margen quedaban algunos intelectuales que decían envidiosos de su popularidad es un “Deportista”.- Esa acentuación despectiva se ha prolongado hasta nuestros días con una evidente subestimación de valores.-

Esta es la historia que la mayoría conocemos, pues su vida fue deliberadamente “Billikenizada” tomando un solo aspecto de ella: el deportivo.-

Cuando comencé a investigar otros aspectos de su vida resumidos en un trabajo de Pino Solanas y Félix Herrero descubrí al otro Jorge Newbery, al hombre público dedicado a defender la estatización del gas y la electricidad del país.-

El redescubrimiento de nuestro personaje se debe a autores como Raúl Larra, Corbiere y Alejandro Guerrero que supieron entregarnos una persona viva y completa.-

Al celebrarse los 100 años del 25 de Mayo de 1810 Jorge Newbery y Justino Thierri escribieron un importante estudio sobre el petróleo, cuya lectura poco antes del bicentenario resulta por demás interesante.-

El libro se presentó como una contribución al Congreso Científico Internacional Americano.-

Hacen un estudio pormenorizado de las técnicas extractivas, hacen referencia al conocimiento de la existencia del crudo en distintos países e inclusive pasan revista del conocimiento existente en nuestro país.-

Otro de los trabajos del libro es el de resaltar la calidad del petróleo argentino descubierto pocos años antes.- Debemos recordar que por aquellos años la hegemonía petrolera la ostentaban Estados Unidos y el Imperio Británico.-

Con el libro “El Petróleo” la influencia de Newbery tuvo dimensiones que no han sido apreciadas hasta ahora pero que sirvieron de base al general Mosconi para elaborar sus célebres hazañas en la actividad petrolera.-

Este libro facilitó el conocimiento del estado del arte y de la política petrolera del siglo pasado, también nos muestra como los hombres de la ciencia y la técnica estaban al día con los conocimientos de la materia en otros países del mundo.-

Newbery y Thierri adhieren a la legislación rumana donde aparece el concepto de propiedad estatal, donde el estado se reserva el monopolio del transporte del petróleo y participa de las ganancias del concesionario.- Adoptaban entonces una idea de propiedad mixta idea que primero compartiría y luego dejaría de lado el general Mosconi, pues decía: no se puede asociar ni pactar con el enemigo.-

Lo interesante del libro también era que propiciaba una ley de hidrocarburos distinta a la legislación minera e impulsaba la creación de la Reserva Nacional Petrolera.-

Como dijimos anteriormente Newbery ocupó un puesto como funcionario municipal y de allí impulsó la municipalización de los servicios de alumbrado público.- Como vemos no participaba del liberalismo económico y comprendía claramente que los servicios públicos y todos aquellos instrumentos que hacían al bienestar común exigían la gestión del Estado, de allí su postura hacia la municipalización.-

Hay una frase que me gustaría como cierre leer textualmente.- Le preguntaban a Newbery ¿Por qué es conveniente que los servicios públicos sean gestionados por el Estado? Y el contesta ¿ Quién podría vender a más bajo precio? Indiscutiblemente la municipalidad ¿Por qué? Porque la municipalidad no busca ganancias, su sólo objeto es prestar este servicio a sus administrados al precio más bajo posible.- No tiene el Municipio, como las empresas particulares, que repartir dividendos.